Larry Itliong e lo sciopero dell'uva di Delano

Quando si parla dello sciopero dell'uva di Delano, le prime figure storiche che vengono in mente sono Cesar Chavez e Dolores Huerta.

Prima che Chavez e Huerta iniziassero a protestare, però, i lavoratori agricoli filippino-americani, guidati da Larry Itliong, stavano già aprendo la strada verso una retribuzione equa e migliori diritti per i lavoratori agricoli in California.

Larry Itliong è stato un leader sindacale filippino-americano che ha contribuito in modo determinante all'inizio dello sciopero dell'uva a Delano, in California, nel 1965. Se non fosse stato per i suoi sforzi con i lavoratori agricoli filippino-americani, ci sarebbe voluto più tempo perché gli agricoltori della California ottenessero i diritti di contrattazione collettiva nello Stato.

Itliong è nato Modesto "Larry" Dulay Itliong il 25 ottobre 1913 a San Nicolas, Pangasinan, Filippine. La sua ambizione da bambino era quella di diventare avvocato.

Sognatore, Itliong si è trasferito negli Stati Uniti all'età di 14 anni, con la speranza di conseguire la laurea in legge in America; invece, ha finito per svolgere diversi lavori manuali nelle conserviere in Alaska, nelle ferrovie in Montana e nei campi in California.

È stato grazie a questi lavori duri che Itliong ha perso tre dita, guadagnandosi il soprannome di "Sette dita".

Sebbene non sia mai diventato avvocato, Itliong ha continuato a lottare per il cittadino medio, partecipando al suo primo sciopero a 17 anni e fondando nello stesso anno l'Alaska Canneries Worker Union.

Ha usato le sue doti di comunicatore per radunare il popolo, incoraggiandolo in quasi 10 lingue filippine, tra cui il tagalog, l'ilocano e il pangasinense. Parlava anche giapponese, inglese, cantonese e spagnolo.

A vent'anni, Itliong prestò servizio nell'esercito degli Stati Uniti dal 1936 al 1943. Ha prestato servizio nella Seconda guerra mondiale prima di ottenere la cittadinanza statunitense nel 1944.

Cittadino statunitense negli anni Cinquanta, Itliong si trasferì a Stockton, in California, dove fondò il Sindacato filippino del lavoro agricolo nel 1956 e l'Agricultural Workers Organising Committee (AWOC) nel 1959. Fu proprio l'AWOC a dare il via allo sciopero dell'uva di Delano sei anni dopo.

Come molti giovani prima di lui, Larry Itliong ha cercato pascoli più verdi in America. Faceva parte della terza onda di lavoratori immigrati filippini che entrarono negli Stati Uniti negli anni '20 e '30, come risposta ai problemi di carenza di manodopera del Paese.

All'epoca le Filippine erano una colonia americana e i filippini erano considerati cittadini statunitensi. Questo creò un modo per Itliong e i suoi compagni filippini, noti come Manongs (onorifico filippino per i maschi più anziani), di entrare in America nonostante le vecchie politiche di immigrazione del Paese, che all'epoca vietavano agli asiatici di emigrare negli Stati Uniti.

Come i lavoratori cinesi e giapponesi, che costituivano la prima e la seconda ondata di manodopera straniera nell'America in via di industrializzazione, Itliong e i Manong hanno dovuto affrontare il razzismo e le dure leggi che hanno impedito loro di lavorare:

• Votazione

• Proprietari di immobili

• Gestire le proprie attività

• Sposare la gente del posto

Così, Larry Itliong e i Manong vissero insieme come scapoli per tutta la vita, passando da un lavoro all'altro e da un campo di lavoro all'altro, a seconda della stagione. Insieme, sono invecchiati fino agli anni Sessanta, con una situazione che è cambiata pochissimo rispetto a quando sono entrati in America da giovani.

Nel 1965, Larry Itliong e i Manong stavano invecchiando, ma le loro condizioni di vita non erano migliorate.

"E poiché la popolazione filippina sta invecchiando, è anche meno paziente: ha bisogno di aumenti, di prestazioni pensionistiche e di assistenza sanitaria immediatamente", ha dichiarato Adam Janos di La storia.

Fu questo senso di urgenza a spingere gli agricoltori filippino-americani, guidati da Larry Itliong, a organizzare uno sciopero a Coachella, in California, nel maggio 1965, per ottenere migliori condizioni di vita e di salario. Lo sciopero fu un successo e la paga oraria dei Manongs aumentò di 15 centesimi.

Questo ha posto le basi per l'8 settembre 1965, il primo giorno dello sciopero dell'uva di Delano. Itliong e i Manong dell'AWOC abbandonarono i vigneti di Delano, in California, per chiedere salari migliori, nonostante le minacce di violenza e il rischio di sfratto dalle case di proprietà dell'azienda.

A quel tempo, i coltivatori mettevano anche gli agricoltori messicani e filippini l'uno contro l'altro, uccidendo uno sciopero guidato da messicani o filippini con l'arrivo di agricoltori dell'altro gruppo demografico per riempire il vuoto lasciato dai manifestanti.

Questo stesso metodo avrebbe fatto fallire lo sciopero dell'uva di Delano, se Itliong non avesse invitato Cesar Chavez e la National Farm Workers Association (NFWA) a unire le forze.

All'inizio Chavez esitava ad aderire allo sciopero, affermando che lui e l'NFWA avevano bisogno di più tempo per costituire il loro giovane sindacato; ma, a differenza di Chavez, Larry Itliong e i Manong non avevano tempo.

Nel documentario Delano ManongsLo storico del lavoro Alex Fabros ricorda che, di fronte a questo dilemma, Itliong diede un ultimatum a Cesar Chavez: "No. Noi scioperiamo adesso e voi vi unite a noi. Oppure, quando uscirete a scioperare, interromperemo il vostro sciopero".

Dopo alcune riflessioni, Chavez, Dolores Huerta e la NFWA si unirono allo sciopero dell'uva di Delano nel giorno dell'indipendenza messicana, il 16 settembre 1965, creando uno sciopero unificato tra gli agricoltori messicani, messicano-americani e i Manong filippino-americani. Ciò portò anche alla formazione del sindacato United Farm Workers (UFW), guidato da Cesar Chavez e Larry Itliong.

Lo sciopero dell'uva di Delano durò cinque anni e divenne noto per le marce, i boicottaggi e gli scioperi della fame contro le pratiche di lavoro sleali dei coltivatori di Delano e le aziende che sostenevano i prodotti di questi coltivatori. La pressione dell'opinione pubblica portò alla fine a negoziazioni e a un contratto che prevedeva migliori retribuzioni e benefici per i coltivatori.

Tuttavia, nonostante il successo dello sciopero dell'uva di Delano, i Manong passarono in secondo piano. Considerati come lavoratori migranti, molti braccianti filippino-americani persero il lavoro e la casa perché il nuovo contratto del sindacato aveva dato priorità all'assunzione di manodopera locale rispetto a quella itinerante.

Frustrato da questo sviluppo, Itliong lasciò l'UFW nel 1971. Continuò a sostenere i sindacati contadini in Brasile e in Cile e divenne persino un delegato eletto alla Convenzione nazionale democratica di Miami Beach, in Florida, nel 1972.

Tuttavia, prima di lasciare l'UFW, Itliong aveva creato un progetto per una casa di riposo per i Manong. Questo piano è diventato Villaggio di Agbayani, completato dall'UFW nel 1974, tre anni prima della morte di Itliong.

Se non fosse stato per Larry Itliong, i Manong e le loro precedenti proteste, lo sciopero dell'uva di Delano non avrebbe avuto lo slancio necessario per avere successo.

È stato Itliong a farlo:

• Incoraggiati gli agricoltori di Delano a scioperare

• Convincere gli agricoltori messicani, messicano-americani e filippino-americani a unire le forze.

• Ha co-creato l'UFW con Cesar Chavez e Dolores Huerta

Anche se Itliong scomparso dai libri di storia per decenni, le generazioni successive di americani filippini, tra cui il proprio figlio, ha lottato per il suo riconoscimento. Oggi, il Museo della California lo definisce "uno dei più importanti leader dei diritti civili del XX secolo e un padre del movimento sindacale della West Coast".

Nel 2015, Itliong aveva anche una scuola media che porta il suo nome e il suo collega ex vicepresidente dell'UFW Philip Vera Cruz. Nello stesso anno, l'allora governatore della California Jerry Brown dichiarò ufficialmente il 25 ottobre come Giorno Larry Itliong in tutto lo Stato.

Di recente, Itliong è stato inserito nel California Hall of Fame per il suo contributo ai movimenti per i diritti civili e ai diritti dei lavoratori. Esiste anche un libro per bambini su di lui ora, oltre a un prossimo musicale sulla sua vita.

Mentre la vita di un lavoratore filippino d'oltremare in America ha ancora oggi le sue sfide, la vita di Larry Itliong parole servono a ricordare che, a prescindere dalla provenienza e dal lavoro svolto, i filippini hanno lo stesso diritto di tutti gli altri a un posto di lavoro dignitoso ed equo.

"Sento che siamo bravi quanto loro. Sento che abbiamo gli stessi diritti di tutti loro", ha detto Itliong. "Perché nella Costituzione [americana] c'è scritto che tutti hanno uguali diritti e giustizia".

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